La semaine se terminait, et avec sa fin, allaient toutes les mises au point, les constations, les comptes et les réapprovisionnements. Le Fantasmagloria avait fait son chiffre habituel en silence et sans émois, machine bien huilée dans un monde bien pourris. Les grandes portes de bois ouvragé c’étaient ouvertes pour accueillir les clients, qui étaient venus y dégueuler leurs frics pour repartir avec un sourire satisfait, porte-monnaie et corps détendus sous les caresses lucratifs. Tout en ignorant qu’ils avaient délivré leur réel payement dans les dernières minutes de leur entrevue avec une poupée. Astilbe prit un carnet dans l’armoire derrière son bureau, revenant s’asseoir dans son fauteuil en le feuilletant, pas une émotion ne furetant à la surface de son visage. Inexpressivité de contemplateur, qui avait d’abord regardé le monde pour l’apprendre, et qui maintenant le surveiller pour y survivre et s’affliger de sa bêtise. Ses yeux glissaient de phrase en phrase,  un tremblement au coin de ses lèvres en guise de sourire, son index passa doucement sur l’une d’elle, avant qu’il ne relève rapidement la tête en entendant la porte de son bureau s’ouvrir. La Langue Noire en corset qui entra vint rapidement vers lui, venant chuchoter à son oreille en posant une main sur son épaule.

« Le petit-fils Vokonov est en bas. »

L’Edei tourna la tête vers elle, ses sourcils froncés, la surprise l’agaçant. Des informations sur des membres du Cyvir passaient et étaient récoltés, évidemment. Mais s’il y en avait qu’il prenait soin de ne pas laisser ce propager, c’était celles-là. La Langue Noire hausse les épaules avec un sourire désolé esquissé du bout de ses lèvres peintes en rouge.

« Je sais pas ce qu’il veut, sûrement te parler. Il a dit qu’il n’était pas là au nom du Cyvir.
- Evidemment, le Cyvir ne s’amusera pas à tenter de nous atteindre. »

Siffla-t-il, en prenant rapidement la main sur son épaule, embrassant la trace des os métacarpiens avant de s’éloigner pour quitter son bureau. Il descendit sur le balcon intérieur faisant le tour du rez-de-chaussée,  son regard le balayant rapide, prêt à se concentrer sur les lumières et les paillettes plus bas avant de se figer sur la silhouette plus loin. Grande, élancée, accoudée à la balustrade dans une fausse nonchalance. Un chapeau dissimulait la plus grande partie de son visage dans l’ombre, mais la cicatrice sur son nez ressortait toujours, révélatrice.  Astilbe retint son soupire, et après avoir attendu que la langue noire l’accompagnant ne soit descendu, il s’approcha de l’homme, assez pour pouvoir murmurer d’une voix ferme, mettant entre eux toute la distance qu’il y avait entre leurs milieux.

« Parler dans mon bureau sera moins compromettant pour vous. »

Ses yeux dorés dévisagèrent un instant Dhol, avant qu’il ne tourne les talons, retournant à son bureau sans attendre de réponse. Le rôle de patron lumineux et serviable venait de tomber, à la faveur de celui de raclure des bas-fonds aux exploits gardés secrets, mais n’en restant pas moins plus que discutables. Il ouvrit la porte de son bureau, la tenant froidement pour Vokonov, avant de mettre  deux tours de clés et un cache-serrure entre les affaires du Fanstamagloria et les indiscrets. Sans un mot ou un regard pour Dhol, il traversa calmement la pièce, allant à la grande fenêtre derrière son bureau pour tirant lentement les rideaux avec une œillade à la rue pavée derrière la maison. Boueuse et toujours pleine de monde. Le bruit des anneaux de bois glissant le long de la tringle les isola définitivement, et il tourna enfin son attention entièrement sur Dhol, son regard ne le lâchant pas alors qu’il venait s’asseoir derrière son bureau, tendant un bras pour lui désigner le grand fauteuil de cuir rouge face au bureau. Ses grands doigts osseux se croisèrent sur le bois sombre du bureaux, et sa voix claqua, sans animosité mais avec une fermeté qu’il entretenait.

« Inutile de se présenter, nous savons qui nous avons face à nous, et votre nom ne doit pas être entendu ici. Je ne sais pas ce que vous venez chercher, mais pour que vous ayez prit la peine de vous déplacer en personne ici, ce doit être quelque chose d’extrêmement important. »

Des femmes, il devait y en avoir des dizaines prêtes à se jeter volontairement dans ses bras. Des affaires, il aurait envoyé un homme de main, ne prenant pas le risque d’être vu dans un endroit aussi déshonorant pour un Vokonov. Et même s’il avait dit ne pas venir pour le Cyvir, Astilbe analysa cette possibilité, qui tombait à son tour à l’eau. Il n’aurait pas eu à venir à visage couvert si sa présence était désirée par son grand-père. Dhol Vokonov était ici pour lui, à des fins lui faisant hontes ou étant hautement réprouvés par le Cyvir, d’où le chapeau et la discrétion. Et s’il se trouvait dans un bordel, l’affaire se passait en dessous de la ceinture. L’Edei plissa légèrement les yeux, ses iris dorés se transformant en un rayon d’ambre extérieurement inexpressif, cherchant à disséquer le visage du Woran.

« Que venez-vous chercher ? »

« Apprenez-moi »

A peine la réplique donnée, un frisson passa sous ses boucles rousses, le long de sa nuque, imperceptible et réprimé. Il s’était douté que le petit-fils Vokonov n’était pas venu ici avec des idées chastes plein la tête, mais il avait plus pressenti une demande aux fantasmes immoraux, que ce « apprenez-moi », qui derrière ces airs, portait toute la détresse de l’homme face à lui. Sur le visage impassible, il cherchait un pli, un cerne attestant de l’état de fatigue de l’héritier Vokonov, n’importe quoi ayant pu justifier et expliquer que ce fut maintenant qu’il venait au Gloria, dompter certaines choses en lui. Mais ses yeux n’étaient obombré de rien, du moins pas à cette distance. Le gérant balaya dans son crâne ces instincts d'investigation, devenu une routine de fond dans son cerveau qui l’obligeait à toujours chercher, comprendre, disséquer mots et visages, pour en tirer l’information qui faisait la réelle paye du Gloria. Quatrième Parques naquit des millénaires après ses aînés, il tenait pour la soirée, le fil du petit-fils Vokonov entre ses doigts osseux, pouvant à loisir en décortiquer les fibres.

Prenant le temps qu’il fallait pour ménager son effet, lent et théâtrale comme lui demandait son métier, Astilbe se leva de son fauteils, faisant le tour du bureau de bois sombre en fixant du coin de l’oeil son client. Sa main vint se poser en première sur le haut du dossier, et en pivotant d’un demi-tour, il s’assit sur l’accoudoire, délogeant le bras de Dhol en prenant précautionneusement son poignet entre ses doigts, sans chercher à y appliquer une caresse. Son corps s’appuya contre le fauteils, légèrement déhanché, en même temps qu’il croisait ses jambes, l’une d’elle venant toucher le genou de l’héritier Vokonov. Si le balafré venait ici pour apprendre, Astilbe devait de son côté évaluer le chemin qu’il leur faudrait parcourire, et les contacts naturels et en apparences accidentels étaient un excellent moyen de se rendre compte du niveau de refoulement de l’homme à côté de lui. Car là était le problème, Vokonov savait, mais Vokonvo ne voulait pas dire, les crocs serraient sur des mots - sûrement des insultes - synonyme de perversion dans bien trop de tête.
Ses iris dorés détaillèrent de plus près le petit-fils Vokonov, ses traits tirés lui apparaissant plus clairement. Avec douceur, l’Edei prit son menton entre ses doigts, lui relevant lentement la tête pour confronter leurs regards, iris polaires au bord de la fonte contre coulé d’or en fusion, en résultant forcément une évaporation soudaine et assourdissante, entre deux milieux entretenant le mépris et la haine mutuelle. Les  uns  tolérant les autres, car il était toujours pratique et agréable, quoi qu’ils en disent, de savoir qu’au coin d’une rue, vous attendez un corps disponible pour quelques agrils. Les autres acceptant d’être écrasés sous le poids des uns, à cause de cet organe prosaïque et source de tant de problème qu’était un estomac, nécessiteuse entité se faisant un devoir de rappeler à coup de douleur et de vertige lorsqu’il se sentait trop vide.
Ses lèvres pâles prirent une courbe suffisante, toisant Vokonov des quelques centimètres de leurs positions lui donnait sur le  balafré.

« Qu’est-ce qui vous a fait basculer ? »

Penchée un peu plus vers lui, à quelques centimètres, la friction légère de leurs joues accompagnant ses mots, l’Edei souffla tout doucement, cajoleur et rassurant:

« Pourquoi vous êtes-vous décidé aujourd’hui, et pas il y a deux ans ? Et pas dans une décennie ? »

Rares étaient les gens à se rendre compte que certains de leurs penchants sortaient de la bienséante norme, et plus rares encore ceux prêts à prendre le risque d’y céder ou de les dompter. Il était souvent nécessaire qu’un événement serve d'électrochoc, rendant impossible de se voiler la face plus longtemps. Et c’était ce choc, qu’il voulait connaître, et entendre de Vokonov. Pour avoir un point de pression sur lequel appuyer, et obtenir sa réelle paye. Le balafré était loin d’être une exception, c’était même un gibier exceptionnel, en lien avec une sphère de la société intéressant particulièrement son géniteur, mais sur laquelle collecter des informations se révélait plus compliqué. Le tempo était parfait, les informations que lui amenait l’héritier Vokonov sans le savoir lui permettant de monter dans les faveurs d’Absolom, et de gagner en autonomie.

En même temps que d’une oreille, il écoutait les réponses du balafré, les rouages organiques de son cerveau tourner pour lister tout ce qu’il savait déjà sur son client.
Naquit sans parent, apprenant à marcher sur le parquet tordu de l’orphelinat, plus tard à jurer en frappant le cuir de la tannerie où il travaillait. Le pouce de l’Edei passa au bord des lèvres balafrées de Vokonov, évitant précautionneusement la muqueuse rosée pour ce contenter d’effleurer l’endroit où la peau se fendait en cicatrice. Les cicatrices du balafré faisaient parler. Surtout la plus impressionnante. Les rumeurs n’étaient grandiloquentes. Mais dans un cercle restreints, elles étaient néanmoins là.

Tant par les informations qu’il pouvait délivrer, que par la position de faiblesse dans laquelle il se mettait ainsi, l’héritier Vokonov était un cas à part, qu’il fallait satisfaire, aussi désagréables soient l’idée comme la pratique. La relation qui se profilait donnait l’avantage à l’Edei, qui pouvait jouer de la détresse dans laquelle semblait patauger le balafré. Autant pour se protéger de ce qu’il savait pouvoir trouver de plus barbare chez ses clients, que pour délier la langue de Vokonov.

Il en avait déjà dit trop en deux mots, pour pouvoir faire un jour marche arrière.

Brusquement il se crispa, les muscles de son bras maigre se tendant sous la main refermée autour de son poignet. Son regard doré plongeant sur celui de Dhol, le regardant de toute la hauteur de son mépris, il feula d’entre ses lèvres émincées par le mélange d’urgence et de colère, un « lâchez tout de suite » maîtrisé et régulé de justesse. Pauvre merde. Si aussitôt que le Woran relâcha son bras, tout le corps d’Astilbe se détendit, chaque pigment de ses iris bouillonnait toujours de colère et de mépris. Il avait accepté très vite que son corps, comme celui des autres poupées, n’avait plus comme utilité première que de nourrir l’appétit libidineux de Nodotheim. A cela il n’y avait rien à redire, c’était le prix pour manger, et au fond pas le pire, si quelques instants étaient prit à regarder ceux en train de crever sur les pavés de la ville. Mais il y avait une chose sur laquelle jamais, au grand jamais, il ne ferait l’impasse.
Les poupées du Fantasmagloria n’étaient pas là enfin de subir la violence des clients.
Les morsures, les liens, les humiliations, c’était tout un pan du bélinage humain qui avait cours ici. Mais la violence pour la violence, n’aurait jamais de place dans son bordel, et les instructions qu’il avait donnait à tous les pensionnaires, langues noires en premières, étaient là-dessus clairs : Mordez, griffez, frappez, tuez s’il faut, mais défendez-vous. Et si certains incidents se reproduisaient au Fantasmagloria, certaines mains seraient à nouveau salies, et certains corps largués au fond du fleuve. Être le petit fils du grand gourou du Cyvir ne protégerait pas Dhol Vokonov, et le regard qu’Astilbe dardait sur lui l’explicitait clairement.


« Prêt ? »

Appuya-t-il, le ton hautain, avec presque un début de rire moqueur pour ponctuer ce simple mot. L’Edei vint se pencher sur le Woran, alerte et prêt à reculer à la première main levé vers son visage. Le corps légèrement cambré, pour laisser les pans de sa veste bordée s’écartés sur son torse pâle et marqué par le relief de ses côtes, il susurra, proche de son oreille sans pour autant oser venir y murmurer :

« Je le suis. Cependant, il ne semble pas que cela soit votre cas, si un doigt contre votre bouche suffit à vous faire perdre votre sang-froid. »

Il caressa son menton du bout des doigts pour accompagner ses paroles, le mettant implicitement au défit de retenter une stupidité contre lui.

Sans attendre de réponse, il se leva de l’accoudoir du fauteuil, et prenant la main de l’héritier Vokonov avec douceur, l’emmena de l’autre côté de la pièce, sur le divan soulignant la grande fenêtre arquée qui faisait presque tout le mur au fond de son bureau. Astilbe s’assit en premier, venant prendre la deuxième main de Vokonov en levant la tête vers lui – sorte de signe de soumission risiblement efficace sur la classe dominante –, pour lentement le faire asseoir à côté de lui. Pendant plus d’une minute, il le fixa, attendant de voir quand il serait complètement redescendu, et l’habituant à son regard comme à son touché, les mains du Woran toujours entre les siennes, qui traçaient des petits cercles légers sur les dos, en guise de massage.

En continuant de le regarde, l’Edei leva sa main aux ongles longs, venant doucement la poser sur la nuque rasée de Vokonov. De la pulpe des doigts, il éprouva doucement les petits cheveux longs qu’à peine quelques centimètres sous sa poigne, mimant du pouce une caresse sur les muscles de son cou. Seul défaut au tableau : la fossette au coin de sa bouche, donnant sous certains angles une note mauvaise ou moqueuse à son sourire. La gentillesse était ce à quoi les clients avaient le droit par défaut. Mais elle n’avait rien d’irrévocable, et pouvait être retirée à ceux ne s’en montrant plus dignes, comme un signe avant coureur du possible bannissement hors du Fantasmagloria.

« Faîtes le premier pas : Embrassez-moi. »

Ronronna cruellement l’Edei, sans qu’à un instant, ses orbes dorées ne quittent le balafré, prenant soin de l’épingler sur place. Vokonov avait réussit l’exploit de creuser un peu plus dans le mépris qu’un Woran élevé dans la religion comme lui pouvait inspirer à Astilbe, et ce dernier se sentait soudainement capable de bien moins de concession pour lui.

Veillant à contenir son agacement, l'Edei ferma les yeux en sentant les lèvres du balafré se presser contre sa joue. La légère humidité entre ses pulpeuses se déposa sur sa pommette, un souffle moite se heurtant à sa joue. Pourquoi, si on l'avait il y a de cela longtemps, « dressé » à coup de bâton, n'y avait-il aucun moyen qu'il fasse de même avec l'héritier Vokonov ? Il détestait les insubordinations du genre, ce petit écart dans un déroulement tout tracé, cet infime rien qu'il ne pouvait maîtriser. Le balafré l'ignorait, mais il venait d'éviter de tout juste une expulsion hors du Fantasmagloria des plus humiliantes. Au lieu de cela, Astilbe fît frissonner ses épaules d'une anticipation feinte, sa main sur la nuque du petit-fils Vokonov se faisait plus pressante contre la peau hérissée d'infime petits poils de sa nuque. Ses lèvres se tordaient en sourire apaisé, et il expira même un petit souffle, calculé pour être tout juste entendu par son client. Quand les lèvres du balafré s'éloignèrent de sa joue, il pressa doucement son visage contre le sien, sentant contre sa mâchoire le début un peu irritant d'une repousse de barbe.
Empêchant ses iris de rouler d'agacement, l'Edei tourna la tête, pour à son tour embrasser la joue de Vokonov, du milieu de la mâchoire jusqu'à son angle, remontant ensuite en dessous de l'oreille pour y poser un baiser, et chuchoter contre l’hélix de son oreille. Sa voix prit des accents amusés et joueurs, pourtant rien ne riait dans sa tête. 

« Non, encore moins avec des élèves aussi cancre que vous… »

Roucoula-t-il, embrassant du bout des lèvres son oreille, faisant attention aux petits morceaux de métal incrustés dans son cartilage. Il sentait sous ses lèvres la chaire fendu par la cicatrice coupant le visage du petit-fils Vokonov , et hésita un instant à venir sur la pommette du tanneur, goûté du bout de la langue sa blessure cicatrisée. Mais non. Le balafré l'aurait sûrement gratifié d'une claque dont il aurait fallu camoufler la trace rouge à coup de poudre. L'Edei devait prendre soin de ne pas brûler les étapes. Comment avait fait son fileur ? Comment aurait-il  voulu être touché ? Comment aurait-il aimé voir Nigelle s'y prendre avec lui ?
Le problème était que lui n'avait jamais voulu être touché, pas même effleuré. Il n'en ressentait pas le besoin. Pas l'envie non plus.
Astilbe revient à sa place initiale, incitant silencieusement le balafré à de faire de même, pour retrouver quelques centimètres entre eux.


A sa place, qu'airait fait un fileur ? Il riait intérieurement en imaginant la face décomposé de Vokonov s'il savait qu'il s’apprêtait à suivre les mêmes instructions de nombres de poupées à Nodotheim. Une version  bien plus adoucis que les méthodes habituelles, évidemment. Le balafré restait client, et Woran. Les rôles étaient inversés, ici et ce soir, mais dans une mesure qu'il ne fallait pas dépasser. A deux mains, il vint doucement prendre la poigne gauche de l'homme face à lui, la soulevant pour la poser sur ses propres genoux, chaque geste calculé pour ne pas effrayer la bête apeurée. Mais il se permit tout de même une attaque en traître.

« Il va falloir revoir les bases. »

Il releva les yeux vers le balafré, un léger sourire sur ses lèvres pour camoufler l'attention multipliée qu'il portait sur l'homme face à lui. Les mains  étaient une des premières zones à « apprivoiser » chez quelqu'un, par un tas de gestes conventionnellement ou non, et Astilbe aurait mieux fait de commencer pas-là. Il n'était plus habitué à amener naturellement un rapport ou un contact: ceux avec les clients étaient faussement sensuel, plus frontal qu'autre chose, avec les langues noires il n'y avait jamais rien d’ambiguë, tout enveloppé d'une fausse fraternité. Et il puis les autres, ceux avec qui il se contentait de commercer, ou a qui il ne devait qu'une politesse pour la forme. Eux, il s'en moquait, ils n'avaient aucune importance dans sa tête, alors encore moins dans son corps : une poignée de main ou une embrassade ne représentait rien.
Vokonov était un cas nouveau, un client qu'il fallait séduire. Astilbe n'y était plus habitué. Depuis la Galerie, on venait à lui plus que l'inverse : les clients étaient déjà acquis lorsqu'ils posaient un pied au sein du Fantasmagloria. Le petit-fils de l'Ecclésiaste de Nodotheim lui, était dans son bureau, pourtant l'Edei savait, aux légères crispations qui passaient dans ses muscles comme un courant, et à sa désobéissance servant à cacher son malaise, qu'il fuirait au moindre geste de travers.
Astilbe détacha ses yeux des siens, pour les poser sur la main gauche du balafré qu'il tenait entre les siennes. Du bout des doigts, il caressa les renflement de ses os métacarpiens, glissant le long de ses phalanges jusqu'à ses ongles.

« Est-ce que ce contact vous dérange ? »